Vlaamse testopstelling versnelt introductie van innovatieve landbouwmachines

Op landbouwbeurs Agribex in Brussel (3 tot 7 december) stelde de Vlaamse AgrifoodTEF van ILVO, in primeur, een nieuwe testopstelling voor slimme landbouwmachines voor. De opstelling bevat een powerunit met hydraulische pomp en aftakas die de aandrijving van een tractor nabootst, een hefsysteem waarin werktuigen bevestigd worden en een loopband met sensoren die verschillende werkomstandigheden simuleren en tegelijk de prestaties van het werktuig nauwkeurig meten.

Wat deze opstelling uniek maakt, is dat testen het hele jaar door kan plaatsvinden, volledig onafhankelijk van het groeiseizoen of het weer. Dat zorgt ervoor dat machines sneller en goedkoper getest kunnen worden, dat testen steeds in dezelfde omstandigheden kunnen worden herhaald en dat ontwikkelaars al in een zeer vroege fase kunnen testen zonder dat er een volledig werkend AI-model nodig is. Door die snelle iteraties verkort de periode tussen het eerste prototype en het moment waarop een machine marktklaar is.

Vroegtijdig fouten detecteren

De ILVO-onderzoekers analyseren na elke test zorgvuldig de resultaten en geven gericht advies. Dat maakt het voor de fabrikant mogelijk om snel verbeteringen door te voeren. De opstelling kan ook gebruikt worden om een afgewerkte machine te verfijnen en te kalibreren, bijvoorbeeld vlak voor de start van het groeiseizoen.

Op Agribex wordt het platform voor het eerst gedemonstreerd met het prototype van een cameragestuurde intra-rij schoffelmachine van Vanhoucke Machine Engineering. „De testopstelling duidt ons vroegtijdig op fouten of punten van aandacht, waardoor we sneller een verbeterde versie kunnen ontwikkelen”, zegt Steven Vanhoucke van Vanhoucke Machine Engineering. De innovatieve machinebouwer uit het Vlaamse Moorslede is actief in technieken voor het rooien, onkruidbestrijding en verwerking.

Voor een bedrijf zoals Vanhoucke Machine Engineering was de nieuwe testinfrastructuur alvast een manier om competitiever te worden en met minder risico op de markt te komen. De testfaciliteit ondersteunt de sterke opmars van machines die uitgerust zijn met camera’s, sensoren, AI-modellen en slimme actuatoren; technologieën die steeds sneller hun plaats vinden in de landbouwpraktijk.

AgrifoodTEF versterkt competitiviteit en duurzaamheid

Met deze opstelling breidt ILVO het servicepakket van AgrifoodTEF verder uit. AgrifoodTEF is een Europees netwerk voor digitale en fysieke testinfrastructuren die voor Vlaanderen is ingebed in het ILVO, met toegang tot meer dan tweehonderd hectare aan proefvelden en de verschillende laboratoria.

Bedrijven kunnen er hun machines onder gecontroleerde en herhaalbare omstandigheden testen, verfijnen en versneld naar de markt brengen. Door gebruik te maken van AgrifoodTEF kunnen machine- of softwarebouwers versneld aandachtspunten opsporen en verhelpen. „In het ontwikkelproces van een nieuw (slimmer) landbouwwerktuig zijn er tal van variabelen zoals de rijsnelheid, de traagheden in de mechanica, de hydraulica, de signaalverwerking en de beeldverwerking, en dit zonder te spreken over de variaties in het veld”, zegt Axel Willekens (ILVO-medewerker in de AgrifoodTEF). „Ons indoor testplatform kan veel van deze variaties gecontroleerd aanbieden en meteen de reactie van de machine-in-ontwikkeling analyseren alvorens de machine te gaan testen op het veld.”

Jürgen Vangeyte (ILVO) voegt toe: „Dat is exact het doel van onze Test en Experimenteerfaciliteit AgrifoodTEF. Met AgrifoodTEF helpen Europa en Vlaanderen technologiebedrijven om innovaties in de agrifoodsector sneller op de markt te brengen. Met deze nieuwe service tonen we dat we onze testcapaciteiten voortdurend aanpassen aan de noden van de markt. Vandaag ligt de focus bijvoorbeeld sterk op cameragestuurde mechanische onkruidbestrijding.”

De testopstelling is dus niet alleen voor Vlaamse bedrijven, maar bijvoorbeeld ook Nederlandse machinebouwers beschikbaar.